La scuola di strada di Desiree Ellis

È solo un po' esagerato affermare che la formazione duratura dell'allenatore del Banyana Banyana Desiree Ellis alla scuola elementare sia stata nel calcio di strada.

Ellis, le sue sorelle e i suoi cugini frequentarono la primaria di Dryden Street a Salt River a Cape Town negli anni '70, e quando la scuola e i compiti a casa di zia Susan Ellis finirono, si precipitarono verso le strade accidentate e tumultuose.

"Suonavamo nelle strade di Greef e Westminster", ricorda Ellis.

“Abbiamo sfidato squadre da Foundry Road e Portland Road, la strada per la stazione di Salt River. Compravamo magliette nei Pep Store, così potevamo avere un bell'aspetto e tutte le squadre erano diverse. Ragazzi e ragazze, abbiamo giocato lì fuori per ore. Quelle "partite" erano sempre divertenti e fortemente combattute.

Per quanto divertente, il calcio di strada nelle strade di Greef e Westminster non era privo di pericoli. Ellis, le sue sorelle e cugine giocavano con le scarpe della scuola, spesso Bata Toughees, e le scarpe dovevano essere all'altezza del loro nome in ogni modo immaginabile.

A volte, però, le loro scarpe non erano abbastanza resistenti. Il calcio di strada è stata una dura scuola per le scarpe scolastiche. Le calzature potrebbero diventare un problema.

I colpi di punta dell'esuberante giovane Ellis, che non si lascia mai intimidire dai suoi cugini o dai pesi massimi del centrocampo delle strade vicine, facevano sì che la tomaia della scarpa spesso sbattesse via dalla suola.

Le scarpe da scuola erano una questione controversa perché lei e le sue sorelle – Erna, Carmelita e Bertina – le avevano comunque fatte crescere rapidamente, ma guai se i duri colpi del calcio di strada le avessero invecchiate prematuramente.

"Ricordo che mio padre [Basil, anche lui un appassionato calciatore del club Woodsides di Salt River] veniva a prenderci a casa di zia Susan perché era lì che andavamo dopo la scuola", dice Ellis. “Mi toglieva le scarpe dai piedi per proteggerle. A volte vedeva le loro condizioni. Non era felice."

Oltre ad essere preoccupato per le condizioni delle scarpe delle sue figlie, Ernest, tecnico di macchine da scrivere presso la Northern Office Equipment nel centro di Città del Capo per 18 anni, era un padre amorevole e longanime.

Anche se Ellis ricorda ironicamente che Ernest "continuava a provare ad avere un maschio", ha anche bei ricordi dei pellegrinaggi a Hartleyvale (la terra era ancora in piedi a quei tempi) per assistere al derby tra Cape Town Spurs e Hellenic. "Mi ha avvolto le braccia attorno per proteggermi quando abbiamo superato i tornelli", dice Ellis, "e le ha tenute avvolte intorno a me sugli spalti per tutta la partita".

Se quando Ellis cresceva c'erano solo soldi a sufficienza per tutti, l'amore non mancava mai. Ernest sposò una sarta e sarta locale, Natalie September, nel 1962, e i due fondarono una casa, prima a Salt River, poi in diverse case ad Hanover Park.

Un tentativo di furto con scasso nella loro nuova casa in una delle zone più difficili del sobborgo ha costretto la famiglia a fuggire immediatamente. "Ogni volta che sentivamo bussare alla porta in quel posto ci nascondevamo sotto il tavolo", dice Natalie.

Natalie è sempre stata magra e di ossatura fine e scherza dicendo che quando lei ed Ernest si corteggiavano prendeva il treno a metà prezzo, sebbene fosse adulta. "Prendevo il treno da Salt River alla città per consegnargli il pranzo e tutti dicevano che era un ladro di culle."

Delle quattro figlie di Ellis, sono state Desiree e Carmelita a diplomarsi con lode dalla dura scuola del calcio di strada all'università che è il gioco più grande. Entrambi erano centrocampisti di talento, anche se Ellis aveva iniziato come attaccante formidabile.

"Quando si rendevano conto che eravamo sorelle, tutti scherzavano dicendo che io giocavo come un ragazzo e che Carmelita giocava come una ragazza", dice Desiree.

Ellis ha fatto il suo debutto in campionato con l'Athlone Celtic contro i Claremont Demons all'età di 15 anni e in breve tempo ha segnato gol per la squadra amatoriale senior della Western Province. Ha fatto il suo debutto per la squadra femminile senior della Western Province più tardi quello stesso anno, contribuendo con diversi gol alla vittoria nella finale del torneo interprovinciale giocato all'Old Mutual Grounds a Pinelands.