Almeno 73 morti dopo che un incendio notturno ha devastato un edificio in Sud Africa occupato da abusivi

Gerald Imray, Associated Press Gerald Imray, Associated Press

Mogomotsi Magome, Associated Press Mogomotsi Magome, Associated Press

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JOHANNESBURG (AP) – Un incendio notturno ha devastato un condominio fatiscente occupato principalmente da senzatetto e squatter a Johannesburg, costringendo alcuni a gettare i bambini dalle finestre del terzo piano nel disperato tentativo di salvarli e lasciando almeno 73 persone morte prematuramente. Lo hanno riferito giovedì testimoni e servizi di emergenza nella più grande città del Sud Africa.

Almeno sette delle vittime erano bambini, il più giovane aveva un anno, secondo un portavoce dei servizi di emergenza. Una stazione televisiva sudafricana ha riferito che il numero è salito a 12 bambini morti, anche se i servizi di emergenza non lo hanno confermato immediatamente.

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Più di 50 persone sono rimaste ferite e i funzionari dei servizi di emergenza hanno avvertito che il bilancio delle vittime potrebbe ancora aumentare mentre continuavano a perquisire la scena più di 12 ore dopo lo scoppio dell'incendio intorno all'una di notte.

Decine di corpi recuperati dai vigili del fuoco giacevano su una strada laterale fuori dal condominio, alcuni in sacchi per cadaveri ma altri coperti con lenzuola o coperte argentate dopo che i sacchi per cadaveri erano finiti.

"In oltre 20 anni di servizio, non mi sono mai imbattuto in qualcosa di simile", ha detto il portavoce della gestione dei servizi di emergenza di Johannesburg, Robert Mulaudzi.

Le autorità non hanno stabilito la causa dell'incendio ma Mgcini Tshwaku, un funzionario del governo locale, ha detto che le prove iniziali suggeriscono che sia iniziato con una candela. Gli abitanti usavano candele e fuochi per la luce e per riscaldarsi nel freddo invernale, ha detto.

I vigili del fuoco stavano ancora facendosi strada tra i resti di baracche e altre strutture informali che ricoprivano l'interno del fatiscente edificio di cinque piani nel cuore del quartiere centrale degli affari di Johannesburg. Il fumo fuoriusciva dall'edificio annerito anche se il fuoco era spento, mentre coperte e lenzuola attorcigliate pendevano come corde dalle finestre in frantumi per mostrare come le persone le avevano usate per cercare di sfuggire alle fiamme.

Alcuni dei sopravvissuti hanno descritto come sono saltati dalle finestre per sfuggire alle fiamme, ma solo dopo aver gettato i loro bambini nelle stanze di sotto. "Tutto è successo così in fretta e ho avuto solo il tempo di buttare fuori il bambino", ha detto Adam Taiwo, che è riuscito a salva suo figlio di 1 anno e se stesso. "L'ho seguito anche dopo che l'hanno catturato al piano di sotto." Taiwo ha detto che non sapeva dove fosse sua moglie Joyce.

Un testimone che vive in un edificio dall’altra parte della strada ha detto di aver visto anche altri gettare bambini fuori dall’edificio in fiamme e che almeno un uomo è morto saltando da una finestra al terzo piano e colpendo il marciapiede di cemento “con la testa”.

Un altro testimone, che non ha dato il suo nome, ha detto al canale televisivo eNCA che viveva in un edificio accanto e ha sentito la gente gridare aiuto e gridare "Stiamo morendo qui" quando è scoppiato l'incendio.

Mentre l'incendio infuriava, alcuni occupanti sono rimasti intrappolati dietro i cancelli chiusi alle uscite ed era chiaro che non c'erano adeguate vie di fuga antincendio, ha detto il funzionario locale Tshwaku.

"La gente non poteva uscire", ha detto, aggiungendo che alcune delle vittime potrebbero essere morte dopo essersi gettate fuori dall'edificio.

Secondo i testimoni, nell'edificio vivevano circa 200 persone, compreso il seminterrato, che avrebbe dovuto essere utilizzato come garage. Altri stimavano un numero di occupanti ancora più alto.

Il sindaco di Johannesburg Kabelo Gwamanda ha detto che 141 famiglie sono state colpite dalla tragedia ma non può dire esattamente quante persone si trovassero nell'edificio quando è scoppiato l'incendio. Molte delle persone all'interno erano di nazionalità straniera, ha detto. Ciò potrebbe rendere difficile l’identificazione delle vittime e il rintracciamento dei dispersi poiché molti si trovavano probabilmente in Sud Africa illegalmente, hanno detto altri funzionari, e non avevano documenti sudafricani.